Aujourd’hui, nous partons à la découverte de Valkenburg et de son marché de Noël souterrain. Valkenburg aan de Geul (Fauquemont, en français) est une petite cité néerlandaise située à 40 km de Liège et à 14 km de Maastricht.

Les premiers textes concernant la ville datent de 1041. La cité est connue pour ses carrières souterraines de marne, les ruines de son château et son marché de Noël troglodyte.

La grotte de velours à Valkenburg

La grotte de velours (Fluweelengrot) est située en contrebas du château de Valkenburg, Elle a vu le jour, en partie, grâce à la construction de cette forteresse. Ses labyrinthes souterrains sont les plus anciens du sud du Limbourg.

À l’origine, il s’agissait d’un fond marin préhistorique. A partir de l’époque romaine, des carriers ont exploité ces galeries afin d’en extraire la marne. Au fil du temps, ils ont transformé le sous-sol de la région en un gruyère truffé de cavités.

Les tunnels de cette grotte ont servi de passages secrets pour les habitants et les soldats du château durant les guerres et ont fait office de chapelle pendant la période française. En outre, ils ont abrité des réfugiés et des soldats américains blessés lors de la Seconde Guerre Mondiale. 

L’entrée de la grotte à Valkenburg

Chaque année, dès la mi-novembre, les souterrains de la grotte de velours s’animent et se colorent pour les fêtes. Ils accueillent un marché de Noël original et sympathique qui attire de nombreux visiteurs. 

Je suis arrivée à Valkenburg accompagnée de bourrasques de vent et d’une pluie continue. Cette ville, habituellement bondée, à l’approche des fêtes, était déserte. Le mauvais temps avait fait fuir les touristes. Seuls quelques courageux, armés de parapluies, attendaient devant l’entrée de la grotte.

Je m’attendais à voir une entrée plus grande et plus avenante. Au final, je me suis retrouvée face à une ouverture percée dans la roche et protégée par un rideau de porte à lamelles de plastique.

Que découvrir dans les labyrinthes de Valkenburg ?

Du tuffeau

Le rideau franchi, je me suis engouffrée dans l’ancienne marnière. Quel n’a pas été mon étonnement de constater que la marne ressemblait à ma pierre préférée : la pierre de France.

En fait, je ne savais pas que cette roche sédimentaire, selon sa qualité, s’appelle aussi tuffeau, pierre de France ou pierre de Maastricht. Par curiosité, j’ai passé ma main sur ce matériau noble dont les couleurs ravissantes variaient entre le jaune pâle et le blanc cassé. 

Des galeries souterraines

Les souterrains millénaires ont été creusés de façon irrégulière. Des salles gigantesques alternent avec des tunnels étroits et bas de plafond. Certaines galeries sont inaccessibles car trop dangereuses.

De jolies décorations 

Les décorations de Noël et les scénographies sont simples mais de bon goût. Leurs teintes douces s’harmonisaient parfaitement avec la couleur crème du décor.

Des échoppes attrayantes

Dans cette caverne d’Ali-Baba, des échoppes, judicieusement réparties, offrent aux visiteurs un vaste de choix d’articles de Noël et de cadeaux. C’est l’endroit idéal pour se promener et faire des achats : des décorations pour la maison et le sapin, des créations artisanales, des vêtements, des boissons, des délicieuses choses à déguster…

Le long du parcours, des bancs permettent de se reposer et de s’imprégner l’ambiance festive et de la magie du lieu. Près des stands, des artisans font des démonstrations. On peut voir, en autres, un graveur personnaliser des objets en verre. Cette flânerie est vraiment un moment de détente et d’émerveillement.

Des peintures murales

La grotte de Velours abrite également des peintures murales réalisées avec du charbon de bois, des inscriptions, des sculptures étranges et une chapelle datant du 18ème siècle. Certaines oeuvres datent de l’époque romaine !

Un café-restaurant

Un café-restaurant convivial est installé près de la sortie de la grotte. 0n peut y déguster un bon repas ou se délecter d’une délicieuse stroopwafel, une gaufre au sirop de caramel.

La grotte municipale à Valkenburg

Valkenburg possède une seconde grotte accessible aux visites. La grotte municipale (Gemeentegrot ou caverne) abrite un second marché de Noël. Je ne l’ai pas visitée, j’ai préféré parcourir la ville à la recherche du village de Noël et de vestiges médiévaux. 

Le village de Noël à Valkenburg

Outre les marchés de Noël dans la Grotte municipale et dans la Grotte de Velours, Noël se fête aussi avec le Santa’s Village. Ce village, fait de petits chalets en bois, est situé dans la vieille ville et le long de la Geul. Le soir, on peut y déguster un verre de vin chaud dans une ambiance festive pleine de lumières, de couleurs et d’odeurs.

Le village de Noël de Valkenburg a été nominé pour être élu « Meilleur Marché de Noël Européen » en 2020.

Le centre historique de Valkenburg

Le château féodal

Comme toutes les forteresses, le château de Valkenburg ( 27, Daalhemerweg) a connu, au fils des siècles, une histoire mouvementée ponctuée de sièges et de destructions. L’édifice d’origine date de 1115. Il a été détruit, une première fois, en 1122, lors du siège d’Henri V, avant d’être reconstruit, au XIVe siècle. 

Lors de la Guerre de Hollande, en 1672, le roi Guillaume III donne l’ordre de le détruire pour éviter que les envahisseurs français s’en emparent et le fortifient 

Le château offre une vue panoramique sur la ville. C’est un spot photo incontourable. Pendant les vacances scolaires et en certaines occasions, on peut assister, deux fois par jour, à des spectacles de fauconnerie.

Les portes de la ville

En 1672, la ville a subi le même sort que le château. Elle été détruite et ne sera jamais reconstruite. Il ne reste donc que peu de vestiges médiévaux. Seules trois portes ( la Berkelpoort, la Grendelpoort et la Geulpoort) et quelques morceaux des fortifications échappèrent à l’anéantissement. Les portes datent du 14e siècle.

Ces portes ont été remises en état et leur restauration est du plus bel effet. La Grendelpoort, surnommée par les habitants, la « Poortje » ( petite porte) ouvre sur la vieille ville et ses nombreuses boutiques et restaurants.

La Geul

La Geul est une rivière de Belgique et des Pays-Bas qui coule dans la province de Liège et du Limbourg néerlandais. La Geul longe la partie basse de la ville 

L’église Saint-Nicholas et Sainte-Barbara 

L’église Saint-Nicholas et Sainte-Barbara ( 21, Kerkstraat ) est située à proximité de la Geulpoort. L’église actuelle a également été en grande partie construite au 14e siècle. Elle a été restaurée et reconstruite plusieurs fois, au cours des siècles, après des incendies et des guerres.

Elle a été construite,en partie, en style roman, en partie, en gothique et, en partie, en néo-gothique. La construction de la tour, la partie la plus ancienne, a commencé au milieu du XIIIe siècle s’est achevée achevée en 1463.

Que faire d’autre à Valkenburg ?

La ville de Valkenburg est agréable à visiter en toutes saisons. Elle propose diverses activités destinées aux petits comme aux grands.

☑️ Le Coalmine : ce musée met en exergue le travail et la vie dans les mines de charbon du Limbourg, dans les années 1960 et 1970. 
☑️ Les Catacombes romaines : Quatorze catacombes romaines ont été reconstituées dans des anciennes carrières. Elles ont été créées par l’architecte P.J.H. Cuypers, selon des plans conçus par des archéologues. 
☑️ Le Musée de Valkenburg : Ce musée présente des collections d’art, de géologie et d’archéologie. Ces expositions retracent l’histoire de Valkenburg.
☑️ Le Pretpark De Valkenier : Ce parc offre diverses attractions pour petits et grands.
☑️ Le Sprookjesbos : Ce parc est une forêt de contes de fées. Cette Fairytale Forest est un paradis pour les enfants.

Où manger à Valkenburg ?

☑️ Le Stadsrestaurant  : Ce restaurant est situé dans la ville historique. Les repas y sont bons, copieux et les prix raisonnables. Le potage à la tomate semble être une spécialité de cette ville. Le restaurant se trouve à droite sur la photo ci-dessous.

Visiter Valkenburg : informations pratiques

La grotte est accessible aux personnes à mobilité réduite et aux fauteuils roulants. Par contre, elle est interdite aux chiens.
Le prix d’entrée est de 13€ pour les adultes et 14€ pour les enfants de 5 à 11 ans.
Pour éviter de longues files d’attente devant l’entrée, il est préférable de visiter le lieu en semaine et en-dehors des congés scolaires. Une demi- journée suffit pour tout voir.

Se rendre à Valkenburg
En train : départ depuis la gare Liège-Guillemins. Le trajet dure 55 minutes. Il y a un train toutes les heures.
En bus : départ de la gare Léopold, Ligne 78. Le trajet dure 1h42min. Il y a 5 bus par jour.
En voiture : À partir de Liège, il faut 30min pour parcourir 42.4 km.

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Se garer à Valkenburg
Les parkings sont nombreux à Valkenburg mais souvent remplis lors des périodes de grande affluence. J’ai trouvé une place dans un parking jouxtant l’Odapark.
Il faut +/- 15 minutes de marche à pied pour rejoindre le centre-ville.
Le fléchage, pour le marché de Noël, est inexistant. J’ai dû demander mon chemin pour y parvenir. Vous trouverez une la liste des parkings en cliquant sur le LIEN.

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Mon avis

À l’approche des fêtes, toute la ville est vraiment plongée dans une ambiance chaleureuse et conviviale. Dans le centre, on trouve de nombreux petits commerces et des restaurants agrémentés de guirlandes et de décorations.

Le jour de mon passage, malheureusement, les lumières étaient éteintes. Les rues et le village de Noël courbaient l’échine sous une averse désespérante. Sur les terrasses des restaurants, des petits braseros tentaient, tant bien que mal, de réchauffer l’atmosphère. Sur les dossiers des chaises, des plaids attendaient, désespérément, d’hypothétiques touristes.

J’ai vraiment apprécié la visite de ce marché de Noël atypique . A l’abri des intempéries, j’ai pu prendre mon temps, durant 2 heures, pour regarder les échoppes sans être noyée dans une marée de badauds. 
Je recommande cette visite hors du commun.

Lien utile => La grotte de velours

Et vous, aimez-vous les marchés de Noël ?

Mise à jour le 06/10/2021

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